在首尔还没有被指定为首都之前，清溪川尚属自然河川。四周环山的地理特点，使水流自然而然汇聚于首尔这座地势较为低平的都城中心，因此在朝鲜王朝还未对都城水路进行修整之前，已有自然河川流淌其中。

    由于受季风的影响，首尔的春秋两季干燥，夏季高温潮湿。因此，在雨水较少的春秋两季，清溪川大部分时间便成为干川，相反，在雨水较多的夏天雨季，稍有降雨就会洪水泛滥，河水水量也随干期、雨期出现较大的起伏。由于清溪川位于城市中心，周边商店和民宅密集，因此当洪水泛滥时，房屋被淹、桥梁被毁、溢死等现象时有发生，因此，朝鲜王朝初期城市建设事业及以排水为目的的河川整治便成为一项非常重大的事业

    真正意义上的清溪川治理工程始于朝鲜王朝第三代国王太宗，主要是通过拓宽太宗1406年开始到1407年为止清理呈自然形态的河床加以拓宽、在两岸筑坝等工程，分几次进行治理工程，营造了河川的形态。然而，由于治理不够彻底，每逢大雨便会水灾连连。

    因此，于 1411 年设立了治理河川的临时机构“开渠都监”，自第二年即 1412 年 1 月 15 日 起截止到 2 月 15 日，共投入 52 ， 800 名劳工下大力气进行整治，在主要河川的两岸筑石，修建广通桥、惠政桥等桥梁。所谓“开川”原指开挖河川，也就是指对自然形态的河川加以治理的土木工程。然而自开川工程开始之时，当时的“开川”便成为专指清溪川的专有名词。

    如果说太宗时期的开川工程是对开川主流的治理，那么到朝鲜第四代国王世宗时，主要是对支流和细川的治理，目的是防止支流的水流同时流入开川上游，避免洪水在市中心泛滥。 1441 年在马前桥西侧水中设了标石，在这个标石的石柱上刻上尺、寸、分等标度，用于测量水位，这就是所谓的水标。水标对开川的水位进行了量化，有助于预防洪水泛滥。